Mestareiden Liiga jatkuu keväällä

UEFAn suurin seurajoukkuekilpailu on nyt tauolla alkulohkojen päätyttyä edellisellä viikolla, mutta perinteiden mukaisesti helmikuussa pelattavat neljännesvälieräparit arvottiin jo nyt ennen joulua. Blogissani on ollut tapana käsitellä alkulohkot ja pudotuspelit suhteellisen tarkasti ennakkoon, joten nyt on siis vuorossa pudotuspeliparien ennakkopohdintaa.

Pudotuspelien säännöt lienevät kaikille tutut: kaksiosaiset ottelut, joissa yhteismaalit ratkaisevat ja tasatilanteessa vierasmaalit ovat määrääviä. Näiden molempien ollessa tasan luvassa on 2x15 minuutin jatkoaika, jota seuraavat rangaistuspotkut, mikäli tilanne on edelleen tasan. Tässä kohtaa mielenkiintoinen sääntö on se, että vierasmaalit vaikuttavat jatkoajallakin, eli jos jatkoajalla molemmat joukkueet tekevät maalin, vieraissa pelaava joukkue jatkaa vierasmaalisäännöllä.

Käydään nyt ennakoiden lävitse tulevat neljännesvälieräparit ja pohditaan tämänhetkisten kuntopuntareiden, pelaajatilanteiden ja -tietojen perusteella, millaiset ottelut on odotettavissa. On kuitenkin hyvä pitää mielessä, että ennen pelejä on kuitenkin vielä tammikuun siirtoikkuna, joka voi joissain tapauksissa jonkin verran vaikuttaa. Loukkaantumisia voi myös sattua, joilla lähes aina on vaikutusta tällaisissa peleissä.

Manchester City - FC Barcelona

Ensimmäinen ottelupari on varmasti monelle jalkapallofanille jännittävä, koska pelaavathan siinä vastakkain "kivikovan valioliigan" joukkue ja viimeisten vuosien menestynein joukkue, eli FC Barcelona. Puolueeton fanikin todennäköisesti tulee nauttimaan otteluparin tarjoamasta iloisesta hyökkäyspelistä. Otteluparista voi muodostua melkoinen maali-iloittelu, kuten kirjoitusta edeltävänä viikonloppuna pelattu City - Arsenal - ottelu viestittää.

Manchester City on käytännössä rakennettu hyökkääväksi joukkueeksi, joka voi Barcelonan kaltaista absoluuttista pallonhallintapeliä vastaan lopulta osoittautua ongelmaksikin. Pystyykö hyökkäyspeliin orientoituneilla tähdillä kyllästetty City puollustamaan kurinalaisesti ja organisoidusti Barcelonan pallonhallintaa ja syöttömyllyä vastaan, kun espanjalaiset hierovat ja hakevat sitä yhtä paikkaa puollustuslinjan murtavalle syötölle? Toisaalta jos City onnistuu, on se vastahyökkäyksissään vaarallinen ja juuri vastahyökkäysten puollustamisessa Barcelonalla on ollut suurimmat ongelmat. Kirjoitushetkellä Cityn kotivire varsinkin on ollut hurjan kova ja vastaavasti Barcelonalla loukkaantumishuolia, mutta mikäli katalaanit saavat likipitäen ykkösmiehistönsä kentälle tässä parissa huippuvireisellä Lionel Messillä ja Neymarilla varustettuna lähtenee Barcelona jonkinasteisena suosikkina tähän pariin. Jos näin tapahtuu, ennakoin Barcelonan jatkavan eteenpäin niukalla 1-2 yhteismaalin voitolla.

Olympiakos Piraeus - FC Manchester United

Toisessa parissa kohtaavat eräänlaiset "ääripäät": Olympiakos pelasi alkulohkonsa ehkä aavistuksen yläkanttiin ja vastaavasti ManUlla on ollut erittäin vaikea syksy kotimaassaan, vaikka UCL-alkulohko suhteellisen vaivatta sujuikin ja lohkovoitto tuli. Monelle on varmasti tuttua, että Kreikassa ja Turkissa kotijoukkueita tukevat fanaattiset ja äänekkäät kotiyleisöt, joka voi olla suuri etu Olympiakokselle sen päästessä aloittamaan tämän parin kotonaan. Kotivoitto ilman päästettyä vierasmaalia ja Olympiakos voi olla ManUa vastaan todella vahvoilla jatkoon.

ManU on pelannut syksyn hyvin rikkonaisesti ja vaihtelevasti uuden valmentajansa David Moyesin alaisuudessa, vaikka europelit ovatkin sujuneet hyvin. Toisaalta joukkueen rinki on aika kapea, eikä kestä paljon loukkaantumisia, nytkin Robin Van Persie on kuukauden sivussa. ManUn kannalta on myös ratkaisevaa se, missä tilanteessa joukkue on kotoisessa liigassaan Olympiakos-pelien alla: jos joukkueen mestaruusmahdollisuudet ovat jo teoriassakin haihtuneet ja jopa neljän parhaan sakkiin on matkaa, panostanee joukkue tähän täysillä. Jos joukkueen materiaali on terveenä, lähtee ManU ennakkosuosikkina pariin yrittäen puollustaa vieraissa ja hakea vastahyökkäyksestä yhden vierasmaalin ja pyrkii toisessa pelissä kotonaan ratkaisemaan jatkopaikan. ManUn voidaan suurella todennäköisyydellä ennakoida selviytyvän jatkoon pienellä erolla, joko vierasmaaleilla tai yhden maalin yhteistulosvoitolla.

AC Milan - Atletico Madrid

AC Milaniin pätevät käytännössä samat sanat kuin edellä ManUunkin. Joukkueella on kotimaassaan menossa melkoinen katastrofikausi ja käytännössä joukkue ei ilman UCL-voittoa tule ensi vuonna tässä kisassa mukana olemaan. Joukkueella oli europeleissä suuria vaikeuksia alkulohkossaan jopa heikentynyttä Ajaxia vastaan ja selvitti tiensä jatkoon vain vaivoin. Toki joukkue osaa pelata sitä perusitalialaista hyydytys- ja sumputuspeliä, jolla se voi tällaisissa ottelupareissa "yllättää" ja mennäkin jatkoon. Mario Balotelli, Kaka ja Stephan El Shaarawy ovat kuitenkin hyökkäyksessä kovia ja voivat sen maalin rakentaa, jos puollustussumppu kestää.

Atletico Madrid taasen on ollut syyskauden mielenkiintoisin "yllättäjä" koko Euroopassa! Valmentaja Diego Simeone jatkoi siitä, mihin viime kaudella jäi ja espanjalaistunut brassi Diego Costa on ollut yksi kuumimmista hyökkääjistä. Tueksi on vielä laittaa David Villa, Raul Garcia ja Arda Turan, joten Milanin puollustuksella tulee taatusti kiire. Joukkueen puollustus on myös hyvin organisoitu, joten se tullee kestämään Milanin vastahyökkäykset melko hyvin ja maalivahti Thibaut Courtois on erittäin hyvä ja varma. Atletico on tämän parin selvä suosikki ja voi muutamalla vierasmaalilla ratkaista pelin jo ensimmäisessä osaottelussa San Sirolla. Milanilla on mahdollisuutensa, mutta Atletico vie parin kahden maalin yhteistulosvoitolla.

Bayer Leverkusen - PSG

Suomalaisittain varmasti kiinnostava ottelupari, koska saksalaisia valmentaa topparilegenda Sami Hyypiä ja vastassa on Zlatan Ibrahimovicin tähdittämä pariisilaismiehistö. Leverkusen sai selkäänsä pari kertaa alkulohkossa ManUlta rumin lukemin, vaikka sen puollustus onkin Saksassa ollut varsin pitävä. Tähän tulee ratkeamaan tämäkin pari: jos Hyypiä saa puollustuksen organisoitua pitäväksi ja targetkärki Stefan Kiessling onnistuu saamistaan paikoista, voi saksalaisilla olla omat mahdollisuutensa. Se vaatii kuitenkin täydellisen pelin ja voiton kotona mieluummin nollapelillä, koska vierasreissu Pariisiin tulee olemaan kova paikka.

PSGllä on tässä parissa toki materiaaliylivoima ja vaikka se onkin kotimaassaan tyylitellyt käytännössä voitosta voittoon ei sen lohkovoitto Olympiakoksen ja Benfican edellä ollut mikään vaivaton. Europeleissä joukkueella on vielä kasvukipuja ja edelleen sen menestys on todella paljon kiinni Zlatan Ibrahimovicista vaikka joukkueesta paljon isoja muitakin nimiä löytyy. Ruotsalaistähti voi toki ratkaista pelejä vaikka yksinkin, mutta mitäs sitten, jos saksalaiset onnistuvat hyydyttämään Zlatanin peli-ilon? Onko muista ottamaan ratkaisuviittaa harteilleen vaikeina hetkinä, jos vastassa on ärsyttävän tiukasti organisoitu saksalaismiehistö? Ennakkoon PSGn toki pitäisi pari selvittää 1-2 maalin yhteistulosvoitolla, mutta suomalaisittain toki toivotaan Sami Hyypiän joukkueelta yllätystä.

Galatasaray - Chelsea

Turkkilaiset jäivät viimeisellä kierroksella "luonnonmullistuksen" armoille, kun ratkaisupelissä Juventusta vastaan kenttä peittyi parissakymmenessä minuutissa lumen alle ja ottelu jouduttiin keskeyttämään. Tästä huolimatta joukkue kaivoi kotonaan sen pakollisen 1-0 voiton torinolaisista ja otti jatkopaikan. Nyt se saa vieraakseen ensimmäisessä osassa fanaattisen kotiyleisönsä eteen Chelsean ja joukkueen hyökkääjätähti Didier Drogba toivottavasti rokottaa entistä joukkuettaan vähintään parilla maalilla. Kotona hyvä tulos veisi turkkilaiset melko lähelle jatkopaikkaa ja joukkue varmasti panostaa täydellä höyryllä tähän kotipeliin pyrkien ottamaan siitä voiton vaikka väkisin.

Chelsea selvitti lohkonsa voittajana, mutta onnistui silti pupeltamaan kahdesti FC Baselia vastaan häviten molemmat pelit. Lisäksi kotoisessa liigassakin on ajoittaisia ongelmia ollut, eikä Jose Mourinhon toinen tuleminen ole ollut ollenkaan sellaista näytöstä, jollaista moni joukkueen fani varmasti odotti. Joukkue joutuu ikävään paikkaan heti kättelyssä, kun Istanbulissa on vastassa fanaattinen hornankattila ja Mourinho varmasti pyrkii lähtemään otteluun välttämään tappiota mielessään tiukka puollustus ja maali vastahyökkäyksestä, johon joukkueella toki mahdollisuudet on. Chelsean materiaali on toki nimekkäämpi ja leveämpi kuin Galatasaraylla ja valmentaja on ainakin omasta mielestään todella Special ja vähintään maailman paras, joten Chelsean voi kai ennakoida hoitavan tämän parin. Toisaalta ei kai kukaan yllättynyt ole, jos Chelsea pupeltaa tämänkin parin, kuten kävi Baselia vastaan.

FC Schalke 04 - Real Madrid

Schalke onnistui lopulta selvittämään alkulohkonsa, vaikka joukkue olikin alkusyksystä melkoisessa sekamelskassa ja loukkaantumisetkin ovat vaivanneet pitkin syksyä. Peliä tekemään Milanista hankittu Kevin-Prince Boateng ja maalipyssy Klaas-Jan Huntelaar ovat missanneet enemmän ja vähemmän koko syksyn ja ovat toivottavasti mukana keväällä. Tätä kaksikkoa tukee nuori jo Saksan maajoukkueringissäkin mukana oleva Julian Draxler, jonka perässä monet suurseusat ovat olleet jo jonkin aikaa. Näiltä pelaajilta vaaditaan hyökkäyspäässä täydellistä onnistumista, jotta mahdollisuudet Real Madridin pudottamiseen pysyvät edes teoriassa elossa.

Real Madridin laaja materiaali ja ratkaisuvoima tekee siitä tähän pariin ehdottoman ennakkosuosikin, mutta onneksi pelit silti ratkotaan edelleen kentällä, eikä sillä, kenen pelaajista on maksettu eniten siirtokorvauksia. Tämän konkretisoi Osasuna kirjotushetkeä edeltävänä viikonloppuna ottamalla kotonaan 2-2 tasapelin Madridilta ja jättämällä Cristiano Ronaldon maaleitta. Real Madrid on nyt Carlo Ancellottin valmennuksen alla, joten keväällä tuskin on nähtävissä samanlaisia episodeja kuin Jose Mourinhon aikana, vaikka kotoinen sarjakärki hieman kauemmaksi jo karkaisikin ja joukkue keskittynee silti jalkapalloon. Keväällä tulee 12 vuotta Realin edellisestä UCL-finaalipaikasta ja voitosta, joten katseet pidetään varmasti suunnattuna kohti UCL-finaalia. Tämän takia joukkue tuskin tässä parissa pupeltaa, vaikka La Ligassa tulisikin huonompia pelejä ja hoitanee parin 2-3 maalin yhteistulosvoitolla.  

Zenit - Borussia Dortmund

Pietarilaiset kaivoivat väkisin jatkopaikan FC Porton nenän edestä ja edustavat nyt Venäjää jatkopeleissä. Kylmänkolea Pietari ei varmasti ole millekään joukkueelle kiva paikka vierailla ja siinä piilee Zenitin paikka Dortmundiakin vastaan, kotona on otettava voitto. Tästä otteluparista tekee mielenkiintoisen se, että molemmat joukkueet vannovat enemmän vauhtijalkapallon nimeen kuin pallokontrolliin, joten luvassa lienee katsojaystävällistä peliä, kun pelin suunta muuttuu tiheään ja kenttää juostaan päästä päähän. Zenitillä tästä vastaavat ainakin Hulk, Andrei Arshavin, Danny ja Aleksander Kershakov.

Dortmund selvitti lopulta kuolemanlohkon voittajana, jossa ratkaisu saatiin vasta maalieroja vertailemalla ja on varmasti taas keväällä valmis menemään vaikka kuinka pitkälle. Laajemman materiaalin Bayern näyttäisi jo tässä vaiheessa karkaavan Bundesliigassa omille teilleen, joten Jürgen Kloppin miehistö panostanee jälleen täydella tarmolla europeleihin. Zenitiä vastaan tulee varmasti mielenkiintoiset pelit, kuten jo edellä mainitsin. Tapahtumia kentällä tulee riittämään, siitä huolen pitävät Robert Lewandowski, Kuba, Marco Reus, Mkhitaryan, Gündogan, Sahin ja kumppanit. Ennakkoon Dortmundin voisi olettaa hoitavan tämän "hurlumhei"-otteluparin 1-2 maalin erolla.

Arsenal FC - FC Bayern München

Tämä pari ottaa jälleen mittaa toisistaan edellisen kevään tapaan, mutta kauheasti ei varmaankaan ole viime vuodesta asiat muuttuneet. Arsenal pyrkii haastamaan, mutta nyt on vielä viime kauttakin enemmän pallonhallintaan peliään perustava ja materiaaliltaan laajempi Bayern. Tässä parissa viimeistään tulee Arsenalin puollustus joutumaan kunnon testiin ja katsotaan, kuinka organisoidusti ja pitävästi se onnistuu pelaamaan. Oman hauskan lisämausteensa ottelupariin tuovat toki Arsenalin saksalaispelurit Per Mertesacker, Lukas Podolski ja Mesut Özil, jotka pelaavat todennäköisesti ensi kesän maajoukkuekavereitaan vastaan.

Josep Guardiola on luotsannut Bayernin melkoiseen vireeseen eikä kasvukivuista juuri ole ollut merkkejä ilmassa syksyn aikana, vaikka niistä ennen kauden alkua jonkin verran puhetta oli. Herättelevä tilastotappiokin tuli "sopivaan aikaan" alkulohkon viimeisessä pelissä, joten aliarvioimaan Bayern ei varmasti lontoolaisia lähde. Bayern tullee pitämään Arsenaliakin vastaan palloa organisoidusti ja hakemaan rauhassa maalipaikkoja. Sen materiaali on viime vuoden tapaan laajempi ja laadukkaampi pallokontrollipeliin kuin vastustajallaan, vaikka Arsenal onkin vahvistunut ja Theo Walcottista näyttäisi vihdoinkin kuoriutuvan kliininen viimeistelijä. Ratkaisuvoimaa löytyy silti Bayernilta laajemmalta säteeltä ja se hoitanee tiensä jatkoon kahden maalin yhteistulosvoitolla, vaikka maaleja varmasti nähdään molemmilta joukkueilta.