Puolivälierät pelataan ilman brittijoukkueita

Takuuvarmoina kevään merkkeinä voidaan pitää jalkapallon eurocupien ratkaisuotteluita, joista ensimmäiset pelattiin jo helmikuussa ja parit saatiin päätökseen menneellä viikolla, kun jo Suomessakin kevätaurinko on päivisin hellinyt pitkän ja pimeän talven jälkeen. Jalkapallon mestareiden liigan, eli tuttavallisemmin UCL:n, ensimmäisellä kierroksella nähtiin muutamia yllätyksiä, kun aina niin kehutut Englannin valioliigan joukkueet Chelsea ja Arsenal putosivat pois kisasta Ranskalaisten Paris Saint-Germainin(PSG) ja AS Monacon kättelyssä. Vastaavasti kaikki kolme alkulohkon selvittänyttä Espanjan la ligan joukkuetta selvittivät tiensä jatkoon, osa helpommin ja osa vaikeammin. Kolmen(3) espanjalaisseuran ja kahden(2) ranskalaisseuran lisäksi kahdeksan joukossa nähdään FC Porto edustamassa Portugalia, Torinossa kotipaikkaansa pitävä Juventus Italian Serie A:n kunniaa puolustamassa ja kahdeksikon täydentää eteläisessä Saksassa kotistadionillaan pelaava Bayern München.

Otsikon pohjalta huomion arvoista on, että myös siinä pienemmässä jalkapallon eurocupissa, eli UEFA Europa Leaguessa(UEL), tai suomennettuna yksinkertaisesta "eurooppaliigassa", ei nähdä kahdeksan parhaan joukossa yhtäkään englantilaisseuraa tai edes brittiseuraa, kun valioliigan Liverpool, Everton ja Tottenham kohtasivat jo alkukierroksilla parempansa. Liverpoolin kohtaloksi koitui turkkilainen Besiktas, jota vastaan jo Arsenal oli syksyn UCL-karsinnassa ainakin tuloksellisesti vaikeuksissa. Ukrainalainen Kiovan Dynamo oli Liverpoolin kaupungin toiselle seuralle, Evertonille, myös pudotuspelivaiheessa ylitsepääsemätön este. Lontoon ylpeyttä kilpailussa puolustanut Spurs taas koki tappion italialaista Firenzessä majaansa pitävää Fiorentinaa vastaan. Media onkin jo uutisoinut, että tämänkeväinen englantilaisjoukkueiden menestys on huonointa 22 vuoteen ja edellisen kerran tällainen tilanne on tullut vastaan kauden 1992-93 aikana. UCL:n puolella tämä toki on muutaman vuoden sisään jo toinen kerta, kun kahdeksan parhaan joukossa ei nähdä englantilaisseuroja.

Kirjoituksen tarkoitus ei toki ole mikään valioliigajoukkueiden mollaaminen, vaan ensimmäiset kappaleet ovat puhtaasti infona ja esittelevät englantilaisittain ikävän historiallisen tilanteen. Kirjoituksen tarkoitus on nimenomaan keskittyä jäljellä oleviin kahdeksaan joukkueeseen ja neljään ottelupariin, jotka arvottiin hetki ennen tämän kirjoituksen julkaisemista. Tehtäköön jo tässä vaiheessa kaikille selväksi, että edellisen kierroksen jälkipuitia, "kiinnostuksen puutteita" tai tuomariratkaisuja ei tulla tämän kirjoituksen kommenttiosioissa käsittelemään, vaan niitä voi jatkaa aikaisemman pudotuspelivaiheen kirjoituksen kommenteissa, joka löytyy kohdasta joukukuu 2014 otsikolla "Joulun merkit". 

Jalkapallofaneille tarjotaan tässä vaiheessa UCL-pelien ulkopuolellakin herkkupaloja, kun yksi jalkapallomaailman suurimmista seurajoukkueotteluista pelataan sunnuntaina, kun Barcelonan Camp Nou-stadionilla kohtaavat FC Barcelona ja Real Madrid. Pian on myös luvassa maaottelutauko, jonka aikana pelataan EM 2016 karsintoja ja kotoinen Suomen maajoukkueemmekin kohtaa vieraissa Pohjois-Irlannin. Omalla kohdalla UCL on toki eri liigojen välisenä kilpailuna se kevään kohokohta ja sen puolesta otetaankin nyt pieni ennakointi tuleviin ottelupareihin.

PSG - FC Barcelona

Syksyllä jo lohkovaiheessa kohdannut kaksikko ottaa uudelleen yhteen ensimmäisessä mahdollisessa pudotuspelissä, kun ensimmäisellä kierroksellahan eivät saman lohkon joukkueet voi kohdata toisiaan uudelleen. Tällainen käytäntö on viime vuosilta Barcelonalle suhteellisen tuttua, kun se varsinkin AC Milanin kohdalla kävi näitä taisteluita. Syksyltä kohtaamiset menivät tasan 1-1, kun molemmat osapuolet voittivat kotiottelunsa, joten sitä taustaa vasten voisi olettaa tulevan tasaisen otteluparin. Toki joidenkin mielestä ainakin ensimmäisessä kohtaamisessa Pariisissa kotijoukkueella saattoi käydä muutamassa maalitilanteessa pienoinen onni, mutta ei siitä sen enempää. Tuosta kohtaamisesta Barcelona on kuitenkin tuntunut menneen joukkueena eteenpäin ja varsinkin hyökkäyksessä on nyt mukana pelikieltonsa kärsinyt Luis Suarez, joka toki oli mukana jo toisessa alkulohkon pelissä, jonka Barcelona voitti. Muutenkin Barcelona tuntuu tällä hetkellä olevan paremmassa vireessä kuin syksyllä, jolloin tosiaan hyökkäyksen kapeus ja uuden valmentajan pelityyli olivat sellaisia, joilla varmasti oli vaikutusta.

Mutta eipä PSG:tä toki sovi aliarvioida, kun ottaa huomioon, kuinka upealla taistelulla se nousi vajaamiehisenä jatkoon Chelseaa vastaan. Toki tuon parin rasitteena on ainakin Zlatan Ibrahimovicin ja syksyn alkulohkopelissäkin maalin tehneen keskikenttämies Marco Verrattin pelikiellot ensimmäisessä osaottelussa. Vastaavasti PSG:n erikoistilannepelaaminen on joukkueen vahvuus, kuten Chelseaakin vastaan nähtiin: Thiago Silva ja David Luiz ovat pääpelitilanteissa vaarallisia. Sinällään PSG:n kohdalla kriittiseksi tekijäksi nousee monen muun Barcelonan vastustajan tapaan pelikuri: kuinka kurinalaisesti joukkue jaksaa puolustaa, kun vastustaja pitää palloa pitkän aikaa? Tähän kun lisätään varsinkin David Luizin kohdalla ne ajoittain tapahtuvat virhearviot ja "hasardit" puolustuspelissä, niin täysi työ PSG:llä on. Niin upea kuin PSG:n nousu Chelseaa vastaan olikin, niin tässä parissa kenttätapahtumat tulevat eroamaan mitä todennäköisimmin tuosta parista aika paljon. Tätä taustaa vasten Barcelona lienee ennakkosuosikki, mutta todennäköisesti mitään isonumeroista voittoa kumpaakaan suuntaan nähdään. Barcelona jatkanee välieriin normaalisuorituksella 1-2 maalin yhteistulosvoitolla.

Atletico Madrid - Real Madrid

Espanjan pääkaupungissa pelataan jälleen kaupungin sisäinen välienselvittely, joita onkin viimeisen reilun vuoden aikana pelattu useammankin kerran. Viime keväänä finaalissa, liigan sisäiset mittelöt ja tällä kaudella myös Espanjan Cupissa, Copa Del Reyssä, jotka ovat tällä kaudella päättyneet Atleticon kannalta suotuisasti. Atletico on ollut melkoinen kanto kaskessa Realille tällä kaudella, mutta kuinka käy nyt, kun paineet ovat kuitenkin kovat myös Atleticolla. Uskoisin, että esim. Copa Del Reyssä Atletico pystyi lähtemään eräällä tavalla vähemmin painein tuohon pariin, kun kyse oli kuitenkin "vain" Espanjan cupista. Nyt on kuitenkin kyseessä se Euroopan suurin kilpailu, joten painetilanne on todennäköisesti erilainen. Tosin on Atleticolla siitäkin kokemusta, kun se onnistui viime keväänä tässä samassa vaiheessa pudottamaan Barcelonan, joten mikään mahdottomuus ei "altavastaaja Atleticon" jatkopaikka olisi.

Samalla tavalla Real Madridille Atletico on viimeisten kohtaamisten puolesta melkoinen peikko. Real saa nyt kentälle loukkaantumisista toipuneita pelaajia, kuten Luka Modricin ja Sergio Ramosin, mutta tällaisessa kuumassa paikallisväännössä se voi ainakin Ramosin kohdalla olla jopa huono juttu. Real todennäköisesti pääsee pitämään enemmän palloa ja vastaavasti Atletico pääsee omimmalle alueelleen pelaamaan fyysisesti, ilkeästi, rikkovasti. Myös ottelujärjestys on tässä parissa mielenkiintoinen: Atletico saa aloittaa kotonaan Stadio Vicente Calderonilla, missä se on tällä kaudella ottanut huomattavasti enemmän pisteitä kuin vieraissa kiitos fanaattisen kotiyleisönsä. Siellä se nousi myös väkisin jatkoon Leverkuseniakin vastaan. Jos Atletico saa kotonaan hyvän höyryn päälle, avausmaalin tehtyä ja psyykattua Realin pelaajilta pelihuumorin pois, voi joukkue "ratkaista" paria jo kotonaan. Toisaalta kauhuskenaario Atleticon kohdalla voi olla se, että Real menee nopeasti maalin tai kahden johtoon, jolloin voidaan nähdä torikokouksia ja rumaakin peliä. Kyseessä on edellisten otteluiden lopputuloksista huolimatta painetilanteen takia täysin ympäripyöreä pari, joka voi päättyä oikeastaan miten vain. Atletico voi voittaa kotiyleisönsä edessä vaikka 4-0, kuten ollaan nähty, tai Real voi viedä vierasvoiton ja ratkaista parin jo ensimmäisessä osassa. Henkilökohtainen toive on toki, että Atletico ammentaa edellisestä 4-0 voitostaan tähän hyvät vibat ja nähdään tasainen ottelupari, jonka Atletico voittaa.

FC Porto - Bayern München

Kaksi hyvin organisoitua joukkuetta kohtaa toisensa, mutta valitettavasti joukkueiden tasoero taitaa olla lopulta liian suuri sille, että kovin tasaista taistelua välieräpaikasta nähtäisiin. Tässä kohtaa olen toki itse mielelläni väärässä. Porto osoitti Baselia vastaan, että sillä on hyvä ja organisoitu pelisysteemi, jossa jokainen tietää roolinsa ja paikkansa: keskuspuolustus on fyysinen ja kamppailuvoimainen, jota ilmentää hollantilainen Bruno Martins-Indi, keskikentällä tasapainottavana ankkurina pelaa Casemiro, jolle on helppoa povata tulevaisuudessa roolia suuremmassakin seurassa. Hyökkäyksessä taas on juonikkuutta Cristian Tellon, Brahimin ja Ricardo Quaresman muodossa. Toki Basel ei välttämättä toimi kovin hyvänä mittarina Bayernia vastaan, koska Porto joutunee tässä parissa aikalailla puolustuskannalle. Basel-pari oli kuitenkin hyvä osoitus siitä, että normaalitilanteessa Portolla on hyvä joukkue, joka on hyvin valmennettu ja roolitettu. Kuinka pitkälle se sitten riittää absoluuttista pallonhallintaa pelaavaa Bayernia vastaan jää nähtäväksi.

Bayernilla oli ensimmäisellä kierroksella kaksijakoiset otteet: vieraissa Shakhtaria vastaan se nyhjäsi 0-0, mutta taiteili kotonaan puhtaat 7-0 lukemat taululle. Joukkue aloittaa jälleen vieraissa, eikä joukkueen valmentajalla Pep Guardiolalla ole päävalmentajahistoriansa ajalta kovinkaan dominoivat vierastilastot eurocupeista. Tätä taustaa vasten voisi ennakoida, ettei ensimmäisestä osasta välttämättä tule helppoa peliä Bayernille. Joukkueella tuskin on pelitapansa ja laajan materiaalinsa kautta suurta hätää otteluparissa, mutta jo Shakhtar-pelin ensimmäinen osa näytti, etteivät ne vieraspelit tällaisellekaan mahtijoukkueelle aina helppoja ole. Toki nyt kun sanon näin, niin Bayern varmaan taiteilee ensimmäisen osan ensimmäisellä jaksolla jo 0-2 taululle ja ratkaisee sillä parin. Lopulta en kuitenkaan usko, että Bayernilta nähtäisiin toista kertaa peräkkäin vieraissa avausottelussa "työtapaturmaa", vaan todennäköisesti se pystyy ainakin yhden maalin tekemään vieraissa. Lähdetäänko toiseen osaan sitten tilanteesta 0-1 vaiko 1-1 lienee sitten melkolailla yhdentekevää, mikäli Bayern pääsee etulyöntiasemassa omalle kotiareenalleen. Todennäköinen skenaario on se, ettei Bayern oikeasti tässä parissa tule vaikeuksissa olemaan, vaan menee lopulta jatkoon melko helposti. Onko lopputulos sitten 3 yhteismaalin voitto, vaiko 5 maalin, se lienee sivuseikka.

Juventus - AS Monaco

Lyhyehköt vierasmatkat lienevät tämän parin sana, kun Välimeren rannan Monaco matkustaa pohjois-Italiaan Torinoon. Juventus sai arvonnan alla huonoja loukkaantumisuutisia, kun sen keskikentän avainpelaaja Paul Pogba joutuu olemaan toista kuukautta sivussa. Tämä toki heikentää Juventuksen keskikenttää, mutta tässä parissa Pogban puuttuminen ei ehkä ole niin kriittinen asia kuin jossain sellaisessa, missä italialaisjoukkue joutuisi ennakolta puolustamaan enemmän. Keskikentällä on kuitenkin edelleen kolmikko Pirlo - Marchisio - Vidal, joka takaa laadun ja kyvyn pitää palloa ja tehdä peliä. Tähän kun lisätään vielä nopea ja taitava kärkipelaaja Carlos Tevez, niin lopulta se Pogban puuttuminen ei ehkä niin kovasti tässä kohtaa kirpaisekaan. Juventuksen puolustus ja maalivahtipeli on toki itsestään selvästi maailmanluokkaa ja tuskin muodostuu akilleen kantapääksi tässä kohtaa, kun joukkue todennäköisesti pääsee hallitsemaan enemmän palloa.

Sitten se Monaco...Monacon "piti" olla se onnekas arpa Arsenalille ensimmäisellä kierroksella, mutta niin se vain tuli ja takoi palloa hallinnutta Arsenalia vastaan kolme maalia vieraissa ja meni jatkoon. Olettaa sopii, että Juventus on tästä viisastunut, mutta estääkö se lopulta Monacoa? Joukkueelle tehtiin seitsemässä ensimmäisessä UCL-ottelussa vain kaksi maalia, mikä kertoo kyllä jotain. Avainkysymys tulee olemaan, onko Juventuksen hyökkäys tarpeeksi hyvä ja luova avaamaan tuota puolustusta. Juventus pystyy ja saa kyllä pitää palloa, mutta konkretisoituuko se maaleina, vai iskeekö Monaco jälleen vieraissa aloittavana vastahyökkäyksistä tai erikoistilanteista vierasmaalin tai useampia ja keikauttaa parin ennakkoasetelmat ympäri? Olisiko se lopulta edes niin yllättävää, jos Monaco tässäkin parissa olisi se äärettömän ärsyttävä ja vaikea vastustaja ja menisi jopa vaikka jatkoon? Toki ennakkoon pitää luottaa siihen, että Juventuksen ainakin paperilla nimekkäämpi ja "laadukkaampi" materiaali pystyisi tuomaan jatkopaikan, mutta niinhän sen piti Arsenalin kohdallakin mennä...Mielenkiintoista nähdä kuinka käy, mutta kyllä silti ennakoisin Juventuksen vääntävän väkisin sen jatkopaikan 1-2 yhteismaalin voitolla.