Yleisön pyynnöstä tehdään nyt menneistä vuosista poikkeavalla tavalla toinenkin kirjoitus tulevista UCL-pudotuspeleistä. Lähinnä siitä syystä, että osa lukijakunnasta haluaa ajankohtaisemman kirjoituksen suoraan etusivulle, jonka kommentteihin on sitten helpompi kirjoitella sitä mukaa, kun otteluita pelataan ja jälkipuintia aiheuttavia tilanteita tulee eteen. Otteluthan alkavat ensi viikolla ja heti tiistaina YLE tarjoaa meille jo menneiltä vuosilta tutun herkkupalan, kun Chelsea matkustaa Pariisiin PSG:n vieraaksi. Seuraavalla viikolla YLE sitten esittääkin meille sen henkilökohtaisesti mielenkiintoisimman pelin, kun hallitseva mestari FC Barcelona matkustaa Lontooseen ottamaan mittaa Arsenalista, kun katalaanit aloittavat matkansa kohti mestaruuden uusimista, joka olisikin historiallinen tapaus nykymuotoisessa UCL-formaatissa. Yksikään joukkue ei siis ole nykymuotoista UCL-kilpailua, jota on pelattu kaudesta 1992-93 alkaen, pystynyt kahta kertaa peräkkäin voittamaan.
Mitä taas tulee otsikin kysymykseen, on nyt mukana olevissa 16 joukkueessa kolmessa vaihtunut valmentaja sitten alkulohkovaiheen. Se on sellainen tapaus, ettei toista vastaavaa tule heti mieleen. Real Madrid heitti Rafael Benitezin pihalle ja hänen tilalleen tuli pelaajalegenda Zinedine Zidane. AS Roma taas korvasi ideologiseen pelityyliinsä hirttäytyneen Rudi Garcian italialaisemmalla ja tulosorientoituneemmalla Luciano Spallettilla. Chelsea taas antoi jälleen potkut Jose Mourinholle ja otti tilalle Guus Hiddinkin. Viimeisin skenaario alleviivasi jälleen puheita "Mourinhon kolmannen kauden kirouksesta", joka on nyt tullut eteen peräkkäisissä pesteissä Madridissa ja Chelseassa. Suoralta istumalta ei tosiaa tule mieleen tapausta, jolloin kolme joukkuetta olisi vaihtanut valmentajaa alkulohkon ja pudotuspelien välisenä muutaman kuukauden aikana. Nyt siis päästään arvioimaan, paraneeko peli ja suoritukset vaihtamalla.
Jos muutama sananen puhutaan noista uusista valmentajista, niin ainakin omaan silmään tulee olemaan mielenkiintoisinta seurata Zidanen luotsaaman Madridin menoa. Foorumeilla on puhuttu miehen kohdalla ainakin nyt alkuun eräänlaisesta "tsemppivalmentajasta", jonka tehtävänä olisi kai enemmänkin saada joukkueen isot starat tyytyväisiksi. Kyseessä on kuitenkin kohtuullisen kokematon valmentaja, jonka kokemus on enemmänkin alemmilta sarjatasoilta. Alku omassa sarjassa on ollut kohtuullinen, muutamia murskavoittoja on tullut materiaaliylivoiman johdosta, mutta myös niitä pistemenetyksiä on tullut. Huomionarvoista on kuitenkin se, että nyt vastaan tuleva ottelupari AS Romaa vastaan on ensimmäinen "iso peli" Zidanelle valmentajana. Sitä seuraa myös lähitulevaisuudessa Madridin derby Atleticoa vastaan, jolla tulee olemaan suuri vaikutus edes sille unelmalle mestaruudesta kotimaassa. Ottelut AS Romaa ja Atleticoa vastaan näyttävät vasta todellisuudessa, millä tasolla Zidane valmentajana on tällä hetkellä.
Chelsean meno taas on ainakin tuloksellisesti parantunut valmentajan vaihtamisen jälkeen. Tosin paljon huonommaksi se meno tuloksellisesti ei edes olisi voinut mennä. Hiddinkin johdolla joukkue ei ole vielä tappiota kärsinyt, mutta ei niitä voittojakaan kauheasti ole tullut. Joukkue on kuitenkin pelannut organisoituneemmin niin puolustuksessa kuin myös hyökkäyksessä, vaikka edelleen varsinkin hyökkäyspäässä osa pelaajista tuntuu olevan syväjäässä ja kaukana siitä tasosta, jolla joukkue viime vuonna otti mestaruuden valioliigassa. Chelsea siis kohtaa ensi tiistaina PSG:n ja lienee turvallista sanoa, että ranskalaiset ovat suosikkeja, mutta lontoolaisilla on kyllä mahdollisuutensa. Ne tosin tulevat nojaamaan yltiönihilistiseen peliin puolustuksen kautta ja toivomalla vierasmaalia erikoistilanteesta tai vastahyökkäyksestä.
AS Romaa tällä hetkellä valmentava Luciano Spalletti ei ole minulle niitä tutuimpia mahdollisia, mutta käsitykseni on, että hän italialaisena on edeltäjäänsä muuntautumiskykyisempi ja realistisempi valmentaja. Hän ei käsittääkseni hirttäydy siihen ihannoimaansa pelitapaan riippumatta siitä, mikä joukkue on vastassa. Italialaisena hän varmasti pystyy organisoimaan joukkueensa puolustuksen ja lisäämään kurinalaisuutta, jotka ovat tärkeässä osassa Real Madridin kaltaista vastustajaa vastaan. Toki edelleen tilanne on se, että Real on parin ehdoton suosikki, mutta valmentajavaihdokset tuovat tuohon pariin huomattavasti lisää seurattavaa ja mielenkiintoa! "Tsemppivalmentaja" Zidane vastaan huomattavasti kokeneempi ja valmentajana kovemmissa liemissä keitetty Spalletti yhdistettynä Realin ehdottomaan ennakkosuosikin asemaan ja siitä tulevaan painetilaan on ehdottoman mielenkiintoinen yhdistelmä.
Tällainen pieni lauantaiaamupäivän pohdinta tähän väliin niistä asioista, jotka ovat sitten joulukuun muuttuneet radikaalisti. Tästä se kevään kampanja taas lähtee kohti finaalia. Toivotaan, että saamme nähdä kovatasoista jalkapalloa ja mielenkiintoisia, uusia ottelupareja kevään aikana. Toivotaan, että Barcelona selviää mahdollisimman pitkälle.
