Koripallokauden huipennus

NBA:n puolella ollaan jo saavutettu finaalivaihe ja siellä ollaan ehkä pienessä yllättävässäkin pisteessä. Läntisestä konferenssista finaaleihin selvisi ei kovinkaan yllättäen LeBron Jamesin tähdittämä Cleveland Cavaliers, mutta kivikovasta itäisestä konferenssista finaaleihin selvinnyt Golden State Warriors on ehkä pienoinen yllättäjä. Näin siitäkin huolimatta, että joukkue pelasi runkosarjan koko liigan parhaalla rekordilla. Joukkueessa on paljon nuoria pelaajia ja joukkueen kokeneetkin pelaajat ovat ensimmäistä kertaa näin pitkällä pudotuspeleissä. Lisäksi joukkueella on erittäin kokematon valmentaja, joka tosin ei ole ihan kuka vain, vaan moninkertainen mestari pelaajana, Steve Kerr.

Itse olen erittäin tyytyväinen, että Warriors on näin pitkällä, koska joukkueessa pelaa eräs suosikkipelaajistani. Olen "fanittanut" jo useamman vuoden Stephen "Steph" Curryä, jota pidetään jo tässä vaiheessa uraansa yhtenä kaikkien aikojen sulavimmista ja parhaista hyppyheittäjistä. Toisen polven takamies teki jo muutama kausi takaperin runkosarjan ennätyksen onnistuneissa kolmosheitoissa kovalla prosentilla ja on nyt ensimmäistä kertaa finaaleissa. Jo tässä vaiheessa pudotuspelejä hän on siirtänyt myös pudotuspelien kolmosennätyksen omiin nimiinsä ja jokainen finaaleissa onnistunut kolmonen lisää tuota ennätystä entisestään. Edellinen runkosarjan ennätyksen haltija oli Ray Allen ja pudotuspeleissä edellistä ennätystä piti hallussaan toinen heittäjälegenda Reggie Miller. Vaikka olen jo pitkään toivonut läntisessä konferenssissa menestystä Warriorsille, on finaalipaikka kuitenkin omasta mielestäni yllätys, koska joukkue ei ollut muistini mukaan selvinnyt edes konferenssifinaaleihin viime vuosina. Hyppäys "suoraan finaaleihin" tuli siis pienenä yllätyksenä, vaikka runkosarja menikin liki ennätystahtiin. Pudotuspelit ovat kuitenkin toinen maailma, joissa hyvä runkosarjarekordi harvemmin kauheasti vaikuttaa, vaikka se kotietuja sarjoihin tuokin.

Kun joukkueiden pelaajatilanteita tarkkailee ennen finaaleita, on lopulta suhteellisen helppoa nimetä "yllättäjä" Warriors tässä vaiheessa suosikiksi. Sen avainpelaajat, takamiehet Curry ja Klay Thompson ovat terveemmässä kunnossa kuin Cavaliersin avainpelaajat. Cavsin puolella LeBron James toki on kantanut ja kantaa jatkossakin joukkuetta atleettisilla harteillaan, mutta hänen tärkeimmät apurinsa ovat joko puolikuntoisia tai kokonaan sivussa. Takamies Kyrie Irving kärsii jalkavammoista ja iso laitahyökkääjä Kevin Love on kokonaan sivussa käsivamman takia. "King James" ei ole koskaan voittanut mestaruutta ilman tärkeitä "apupelaajia", joten tärkeimpien apulaisten vammat vievät väkisin vaakaa Warriorsin puolelle. Cavsilla on toki miehistössään noiden kolmen lisäksikin laatua, kun Iman Shumpert tarjoaa puolustuksellista laatua juurikin kovia heittäjiä Currya ja Thompsonia vastaan ja lisäksi JR Smith on parhaimmillaan tappava heittäjä Cavsin riveissä. Itäisen konferenssin sarjoissa tuo vielä riitti, mutta tasokkaamman läntisen konferenssin melkoisen vakuuttavasti selvittänyttä Warriorsia vastaan en sen usko neljään voittoon riittävän.

Warriorsin miehistö on kasattu järjellä ja hyvien nuorten ympärille, joista monet ovat vieläpä omia varauksia. Joukkueen kiistaton keulahahmo on tällä kaudella MVP-pystin voittanut heittoennätysten haltija Curry, joka on pelannut koko ikänsä ammattilaisuransa joukkueessa. Häntä tukee toinen takamies Klay Thompson, joka on myös äärimmäisen vaarallinen kaukoheittäjä. Laitahyökkääjiksi on tarjolla monipuolisuutta, atleettisuutta ja kokemusta, kun Harrison Barnes, Andre Iguodala, David Lee ja Draymond Green tuovat suuren määrän leveyttä. Nelikosta kukaan ei yleensä ylitä Curryn tai Thompsonin tehoja, mutta tuovat tärkeää tukea puolustukseen ja monipuolisuutta hyökkäykseen. Varsinkin Iguodala on loistoesimerkki monipuolisuudesta, hän voi upottaa kaukoheittoja, ajaa atleettisiin donkkeihin korille ja tarjota myös syöttökombinaatioita, joista heittäjät pääsevät ottamaan "catch and shoot"-heittoja suoraan syötöstä.

Lopulta ei pitäisi ehkä olla yllättynyt Warriorsin menestyksestä, kun katsoo joukkueen valmentajaa ja tärkeintä pelaajaa Currya. Vanhempi lukijakunta ehkä muistaa nykyisen valmentaja Steve Kerrin 1990-luvun jälkipuoliskolta, jolloin hän oli varsinkin pudotuspeleissä osa Chicago Bullsin jälkimmäistä kolmen mestaruuden dynastiaa kausilla 1995-96 - 1997-98. Vaikka nuo mestaruudet henkilöityivätkin erittäin vahvasti Michael Jordaniin, oli Kerr esimerkiksi ratkaisemassa noista mestaruuksista ensimmäistä. Hän upotti 1995-96 mestaruuden ratkaisseen hyppyheiton kuudennessa finaalissa. Lisäksi Kerr on koko pelaajauransa tilastojen pohjalta yksi kaikkien aikojen tehokkaimmista kolmospommittajista. Tätä taustaa vasten ei lopulta ole välttämättä suuri yllätys, että hän on onnistunut nyt valmentajauransa alussa luomaan erittäin tehokkaan ja voittavan pelikirjan juuri Stephen Curryn kaltaisen pelaajan ympärille, joka on vielä häntä itseäänkin parempi pelaaja jo tässä vaiheessa.

Näitä taustoja vasten ja loukkaantumistilanteiden pohjalta voinee Warriorsia pitää ainakin pienenä ennakkosuosikkina alkavissa finaaleissa. Joukkue selvitti vähintään yhtä vakuuttavasti vaativamman ja tasokkaamman läntisen konferenssin kuin mitä Cavs esitti itäisessä konferenssissa ja Warriorsin miehistö on avainpelaajiensa osalta terveempi tässä vaiheessa. Joukkue pääsee myös aloittamaan finaalit kotonaan, missä se voi jo repäistä ratkaisevan tuntuisen etumatkan. Finaaleista tuskin tulee mitään läpihuutojuttua ja Cavaliers varmasti tarjoaa Jamesin johdolla kovan vastuksen. James on palannut kotiseuduilleen ja haluaa varmasti johdattaa Cavsin sen seurahistorian ensimmäiseen titteliin ja hän pelaajana tietää kyllä, mitä voittamiseen vaaditaan. Koripallossa on kuitenkin kyse joukkuepelistä ja tällä hetkellä Cavsin joukkuetilanne ei tunnu olevan riittävän hyvä Warriorsin vastaavaan verrattuna. James varmasti pystyy tekemään ne 25 - 30 pistettä per peli ja repimään lisäksi levypalloja ja antamaan syöttöjä, mutta hänkään ei pysty tekemään kaikkea yksin. Warriorsin puolella on kaksi hurjaa heittäjää, Curry ja Thompson, joista kumpikin tai vaikka molemmat pystyvät pommittamaan sen 30+ pistettä per peli. Heidän kohdallaan on tietenkin syytä muistaa, että hyppyheittäminen jos mikä on pään kestämisestä kiinni ja nyt molemmat ovat ensimmäistä kertaa finaaleissa mukana. On mielenkiintoista seurata, pystyvätkö he sulkemaan finaalihumun sivumpaan ja pitämään keskittymisensä vain pelaamisessa ja siinä, minkä he osaavat parhaiten. Jos he pystyvät, on Warriors todennäköinen mestari. Warriors tarvitsee hyvän startin sarjallen kotivoittojen kautta ja jos he kestävät paineet kotiyleisön edessä, on mestaruus todennäköinen. Cavaliers tekee kaikkensa, mutta ennakoisin silti, että Golden State Warriors vie tämän kauden NBA-mestaruuden voitoin 4-2.